È morto Stephen Wilhite: l’inventore delle GIF animate portato via dal COVID

Stephen Wilhite, il creatore delle GIF animate, è morto lo scorso 14 marzo, pochi giorni dopo il suo 74° compleanno, per complicazioni causate dal coronavirus.

Nel 1987, Wilhite lavorava come informatico presso la CompuServe dove ideò il Graphics Interchange Format (GIF) un formato bitmap per comprimere immagini animate, mantenendo una buona definizione, al fine di poterle visualizzare più rapidamente. La necessità di questo formato nasceva dalla volontà della società per cui lavorava di mostrare immagini meteorologiche a colori tenendo conto delle velocità di trasmissione dati dell'epoca.

La moglie di Wilhite ricorda quando suo marito iniziò a lavorare alle GIF:

"Ci ha lavorato per un mese prima che il formato fosse rilasciato. Ha fatto tutto da solo. L'ha realizzato a casa e poi l'ha presentato al lavoro dopo averlo perfezionato"

All'inizio degli anni 2010 il formato è esploso iniziando a diventare il metodo principale utilizzato sui social media per scambi di battute, reazioni e "meme". A trentacinque anni di distanza, e dopo diverse generazioni di formati grafici e di animazione,questo formato resta ancora uno dei pilastri più popolari e amati sul web.

Nel 2012, "GIF" è stata dichiarata parola dell'anno dall'Oxford American Dictionary e nel 2013, Wilhite ha messo la parola fine al dibattito umoristico sulla sua pronuncia: "si dice Jif", con la "g" più morbida, anche se alcuni dicono anche "ghif". Proprio in quell'anno è stato fondato GIPHY, il più grande archivio online di GIF, acquisito poi da Facebook nel 2020 per 400 milioni di dollari.

Sempre nel 2013, Wilhite ha anche ricevuto il Lifetime Achievement Award ai Webby Awards, sia per l'invenzione delle GIF che per il contributo che ha dato alla cultura di Internet. Un "momento meraviglioso della sua vita", ricorda la moglie secondo cui "avrebbero dovuto onorarlo molto prima".

Dopo essere andato in pensione, all'inizio degli anni 2000, Wilhite si è dedicato alla costruzione della sua casa dove ha costruito modellini di treni nel seminterrato e la coppia si è divertita a fare viaggi in camper in giro per il paese.